1. Les Origines : Vision et Naming (1905-1919)
Contrairement à la croyance populaire, Rolex n'est pas née en Suisse, mais à Londres.
- 1905 : Un visionnaire allemand, Hans Wilsdorf, s'associe avec son beau-frère Alfred Davis pour fonder "Wilsdorf & Davis". À une époque où les hommes portent des montres à gousset, Wilsdorf parie sur l'avenir de la montre-bracelet, alors considérée comme un accessoire féminin et peu précis.
- 1908 : Wilsdorf cherche un nom court, facile à prononcer dans toutes les langues et mémorable. La légende raconte qu'un génie lui a soufflé le nom "Rolex" à l'oreille alors qu'il roulait en impériale (bus) à Londres.
- 1910 : Obsédé par la fiabilité, Wilsdorf obtient le premier certificat suisse de chronométrie pour une montre-bracelet.
- 1919 : En raison de taxes d'importation élevées en temps de guerre au Royaume-Uni, l'entreprise déménage à Genève, en Suisse, pour devenir Montres Rolex S.A.
2. Les Deux Piliers Technologiques (1926-1931)
C'est durant cette période que Rolex invente l'architecture de la montre moderne.
- 1926 : La Rolex Oyster. C'est la première montre-bracelet étanche au monde. Son boîtier hermétique protège le mouvement de l'eau et de la poussière./
- Coup de génie marketing : En 1927, la nageuse Mercedes Gleitze traverse la Manche avec une Oyster au poignet. La montre ressort en parfait état de marche.
- 1931 : Le rotor Perpetual. Rolex invente le premier système de remontage automatique à rotor libre (qui tourne à 360°). Cela libère l'utilisateur de la contrainte de remonter sa montre manuellement.
Note : La combinaison de l'étanchéité (Oyster) et de l'automatisme (Perpetual) donne naissance à l'Oyster Perpetual, la base de presque toutes les Rolex actuelles.
3. L'Ère des "Tool Watches" (Montres-Outils) (1950-1965)
Après la guerre, Rolex cesse de vendre de simples montres pour vendre des instruments professionnels destinés à des activités spécifiques. C'est l'âge d'or de la marque :
1953, Submariner: La première montre de plongée étanche à 100m.
1953, Explorer: Lancée pour célébrer l'ascension de l'Everest par Hillary et Tenzing.
1955, GMT-Master: Conçue pour les pilotes de la Pan Am (affiche deux fuseaux horaires).
1956, Milgauss: Résistante aux champs magnétiques (pour les scientifiques du CERN).
1963, Cosmograph Daytona: Chronographe pour les pilotes de course automobile.
4. Stratégie et Statut (1970 à aujourd'hui)
- La Fondation Hans Wilsdorf : À la mort de Wilsdorf en 1960 (qui n'avait pas d'héritier), la propriété de l'entreprise est transférée à une fondation privée à but non lucratif. Cela permet à Rolex de ne pas dépendre d'actionnaires, de garder ses stratégies secrètes et de privilégier le long terme sur le profit immédiat.
- La Crise du Quartz : Dans les années 70, l'arrivée des montres à piles japonaises (Seiko) décime l'industrie suisse. Rolex résiste en se repositionnant non plus comme un outil indispensable (puisque le quartz est plus précis), mais comme un objet de luxe et de statut social.
- L'Intégration Verticale : Aujourd'hui, Rolex fabrique tout en interne, de la fonte de son propre or (dans sa propre fonderie) à l'assemblage final.
